Überblick: Mit der Gründung des Deutschen Kaiserreichs war am 18. Januar 1871 der erste deutsche Nationalstaat entstanden, im Spiegelsaal von Versailles wurde der preußische König Wilhelm I. zum Deutschen Kaiser ernannt. Das Kaiserreich war eine konstitutionelle Monarchie: Kaiser Wilhelm I. setzte den ersten Reichskanzler ein, Otto von Bismarck, der wiederum der Regierung vorstand.
Bismarck war der erste und am längsten amtierende Reichskanzler. Die innen- und außenpolitische Entwicklung des Kaiserreichs wurde bis zum Ende seiner Amtszeit im Jahr 1890 von ihm bestimmt. Sein konservativ-autoritäres Regiment stellte sich gegen den bürgerlichen Liberalismus und die parlamentarische Demokratie, 1878 erließ er ein Verbot der Sozialdemokratie. Gleichzeitig begründete er jedoch das deutsche Sozialversicherungssystem und sorgte damit für eine Verbesserung der Situation der Arbeiterschaft. Der notwendige gesellschaftliche und politische Wandel von der Agrar- zur Industriegesellschaft wurde durch ihn jedoch verhindert.
Außenpolitisch versuchte Bismarck, das Reich durch ein komplexes Bündnissystem abzusichern. In seine Amtszeit fiel auch der Einstieg in den überseeischen Imperialismus. Daraus folgten zunehmend internationale Interessenkonflikte mit anderen Kolonialmächten, insbesondere der Weltmacht Großbritannien. Zugleich beutete das Deutsche Reich Territorien in Übersee aus und errichtete dort Infrastruktur. So etwa Kamerun, Togo und Deutsch-Südwestafrika und diverse Inseln.
Die Phase nach der Ära Bismarck wird auch als Wilhelminisches Zeitalter bezeichnet: Zwar existierten weiterhin Kaiser und Reichskanzler, jedoch übte der 1888 inthronisierte Kaiser Wilhelm II. durch sein „Persönliches Regiment“ starken Einfluss auf die Tagespolitik aus. Neben dem Kaiser nahmen allerdings auch die Parteien des Reichstags und die militärische Führung Einfluss auf die Politik. Durch den Aufstieg von Massenparteien (National-liberale Partei, Frei-konservative Partei, Sozialdemokratische Partei Deutschlands, Deutsche Fortschritts-Partei) sowie der wachsenden Bedeutung der Presse gewann zudem die öffentliche Meinung an Gewicht.
1914 begann der Erste Weltkrieg, auch in der Innenpolitik gewann das Militär nun an Einfluss. Die Monarchie verlor an Rückhalt, als es immer mehr Kriegstote gab und auch in Deutschland die Armut immer größer wurde. Das Ende des Kaiserreichs schließlich wurde durch den Zusammenbruch der Westfront und die Novemberrevolution im Jahr 1918 besiegelt.
Ausgewählte Artikel und Materialien zum Thema:
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Das Deutsche Kaiserreich – Karte (Wikimedia)
Die Grenzen des Deutschen Kaiserreichs 1871-1918.
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Komplott gegen den Eisernen Kaiser (ZEIT Geschichte Nr. 4/2014)
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