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Langsam baut sich Druck auf. Ein Kribbeln fährt durch die Schleimhäute. Luft holen, Augen schließen. Fast ist es soweit. Jetzt! Mist, doch nicht – das Niesen ist in der Nase stecken geblieben. Ins Licht schauen soll helfen, weil es den Niesreiz fördern soll. Bei 20 Prozent aller Menschen funktioniert das. Was sie vom Rest der Welt unterscheidet, ist noch nicht genau verstanden.
Die Faszination um den photischen Niesreflex reicht bis in Aristoteles‘ Zeiten zurück. Er fragte sich damals, warum die Wärme der Sonne, aber nicht die des Feuers, Menschen zum Niesen bringen kann. Viele weitere Wissenschaftler versuchten nach ihm und bis heute, das Geheimnis um den Niesreflex zu entschlüsseln. Manches ist verstanden, zum Beispiel, dass nicht Wärme, sondern Licht das Niesen fördert. Anderes ist weiterhin ungewiss. Für die BBC hat der Journalist Jason Goldman die bisherigen Erkenntnisse zum Phänomen zusammengetragen.
Erstmals wissenschaftlich untersuchte ein französischer Arzt den Effekt um 1950. 60 Jahre später analysierten Genetiker das Erbgut von 10.000 Menschen, um schließlich bestimmte Veränderungen in den Genen all jener zu finden, die auf Licht mit Niesen reagierten. Den Ursprung des Phänomens erklärt das. Doch der Mechanismus ist weiterhin unverstanden. Wandert der Reiz über den trigeminalen Nerv (im Bild gelb eingezeichnet), der Augen und Nasenbereich verbindet? Oder verbreitet er sich über das parasympathische Nervensystem? Dort können Reflexe in Organen auftreten, die gar nicht direkt gereizt wurden. Doch ob sich die Pupillen im Licht verengen und die Nase daraufhin tatsächlich feucht wird und sich zu einem Niesen verkrampft, ist unklar.
Nicht nur die Sonne kann den Reiz auslösen, auch helle künstliche Lampen beschwören das Niesen herauf, schreibt Goldman. Entscheidend scheint außerdem zu sein, dass das Licht plötzlich auftritt. Mancher muss nur aus einem schummrigen Tunnel ins helle Licht fahren, und schon juckt es in der Nase – in einer unübersichtlichen Verkehrssituation gar nicht so ungefährlich.
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